운동이 만든 호르몬, 노화 잡는다! 근육·간 동시 보호 효과 규명

질병관리청(청장 임승관)과 국립보건연구원(원장 직무대리 김원호) 연구진이 운동을 통해 분비되는 근육호르몬 ‘바이글리칸(Biglycan)’이 노화로 인한 근감소증과 지방간을 동시에 개선하는 핵심 인자임을 과학적으로 규명했다. 이번 연구 결과는 국제 의과학 저널 ‘International Journal of Molecular Sciences’ 에 온라인 게재됐다.

운동 시 분비되는 근육호르몬 ‘마이오카인’ 주목

‘마이오카인(Myokine)’은 운동을 통해 근육에서 생성되어 혈액으로 분비되는 호르몬으로, 근기능 강화뿐 아니라 염증 조절, 면역력 개선, 뇌 기능 향상 등 다양한 생리적 기능을 조절하는 물질이다.

연구진은 노화로 인해 감소하는 마이오카인의 변화를 추적하기 위해 미국 국립생물공학정보센터(NCBI)의 전사체 데이터와 혈장 단백체 분석을 실시했다. 분석 결과, 노인의 근육과 혈액 내 바이글리칸 수치가 현저히 낮다는 사실이 확인됐다.

근감소증 완화 및 지방간 개선 효과 확인

동물 실험에서 운동을 4개월간 지속한 노화 쥐의 근기능이 향상되고, 근육 내 바이글리칸 양이 증가하는 결과가 나타났다. 근관세포(myotube) 실험에서는 바이글리칸이 근육 단백질 합성을 촉진하고 단백질 분해 유전자 발현을 억제해 근위축을 완화하는 작용을 하는 것으로 밝혀졌다.

근감소증은 노화로 인해 근육의 양과 근력, 기능이 비정상적으로 감소하는 질환으로, 활동 장애와 만성질환의 위험을 높이고 사망률을 약 3배 상승시키는 것으로 알려져 있다. 질병관리청에 따르면 국내 65세 이상 노인 중 약 13.1%가 근감소증을 겪고 있는 것으로 추정된다.

또한 연구팀은 바이글리칸이 간으로 이동해 지방 축적을 억제하는 과정도 함께 규명했다. 바이글리칸이 간세포 내 산화 스트레스와 세포 노화를 완화해 지방간 발생을 현저히 줄이는 효과를 보인 것이다.

항노화 연구의 새로운 이정표

이번 연구는 운동을 통한 바이글리칸 증가가 근감소증과 지방간을 동시 예방할 수 있다는 가능성을 제시한 데 의미가 크다. 질병관리청은 이번 성과가 초고령사회로 진입한 우리나라의 항노화 전략 수립과 노인성 만성질환 예방정책에 기반이 될 것으로 기대하고 있다.

임승관 질병관리청장은 “건강한 노후를 위해서는 근감소증 예방이 필수적”이라며 “겨울철에도 꾸준히 움직이고 개인 맞춤 운동과 영양관리를 병행하는 노력이 필요하다”고 강조했다.

국립보건연구원은 향후에도 근육 건강과 노인성 질환 예방을 위한 연구를 강화해, “운동이 곧 건강한 노년의 지름길”임을 과학적으로 뒷받침할 계획이다.